งานเลี้ยงในวัง

งานเลี้ยงในวัง

การฉลองปีใหม่ถือเป็นเรื่องใหญ่ที่สุดในแต่ละปี พองดว่าราชการและปิดผนึกตราประทับประจำปีแล้ว เหล่าขันทีชั้นล่างและพวกคนงานรับใช้ก็พากันยุ่งจนหัวหมุน ปัดกวาดเช็ดถูลานตำหนัก ปัดเป่าสิ่งสกปรก ทำความสะอาดเรือนชาน เปลี่ยนป้ายยันต์ไม้ท้อ ติดภาพทวารบาลบานใหม่ และเปลี่ยนป้ายคำกลอนคู่รับปีใหม่ตามประตูทุกตำหนัก ปีนี้สำนักพระราชวังนอกจากจะแจกภาพทวารบาลลายขุนพล ลายฮก ลก ลายผู้พิพากษา ลายกุมาร และลายนางฟ้าแล้ว ยังเพิ่มภาพวาดจงขุยบนผ้าไหมมาอีกอย่าง ใส่ไว้ในกรอบไม้เรียบขนาดสามฉื่อ ด้านบนติดห่วงทองแดงไว้สำหรับแขวนที่ประตู

หลังจากนั้น ขันทีทุกคนต้องตัดผมอาบน้ำก่อนถึงวันปีใหม่ เทียนจินพาขันทีเรือนแถวหลังทั้งหมดไปเข้าแถวโกนหัวที่สำนักพระราชวัง หน้าผากแต่ละคนเลยโกนเสียจนเกลี้ยงเกลาเป็นมันวับ

เช้าตรู่วันส่งท้ายปีเก่า ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่าง พระสนมเอกหนิวฮู่ลู่กุ้ยเฟยก็ตื่นก่อนใคร ห้องเครื่องฝ่ายนอกเตรียมหมูทั้งตัวที่ชำแหละแล้วแปดตัวไว้พร้อมสรรพ กุ้ยเฟยต้องหย่อนหมูทั้งแปดตัวลงในกระทะใบใหญ่แปดใบด้วยตนเองทีละตัว แล้วเติมน้ำแร่ที่ขนมาจากเขาอวี้เฉวียนลงไปต้มจนสุก

ทุกวันขึ้นปีใหม่ ฮองเฮาจะต้องเป็นผู้ปรุงเนื้อเซ่นไหว้เพื่อถวายฟ้าสวรรค์ชางเซิงเทียนและบรรพชน หลังเฮ่อเสอลี่ฮองเฮาสิ้นพระชนม์ พี่สาวของกุ้ยเฟยคือเสี้ยวเจาฮองเฮาก็ทำหน้าที่นี้ได้เพียงปีเดียวก่อนจะประชวรสิ้นพระชนม์ไป จากนั้นเสี้ยวอี้ฮองเฮาก็ทำหน้าที่แทนฮองเฮามาสิบสามปี จนกระทั่งตอนนี้จึงวนมาถึงคราวนาง