บทที่ 3 งานชั่วคราวในคณะกรรมการตรวจสอบวินัย

รถมินิบัสขับออกมาได้สี่สิบกว่านาที ก็เลี้ยวเข้าไปจอดที่ลานหลังโรงแรมแห่งหนึ่ง

ฉินเฟิงเดินตามแถวลงจากรถ เขาเงยหน้ามองป้ายชื่อโรงแรม — ตัวอักษรตัวใหญ่สี่ตัวหลุดหายไปสองตัว เหลือเพียงคำว่า “โรง” กับ “แรม” ที่ยังคงแขวนอยู่อย่างดื้อดึง

ตัวตึกเป็นสไตล์ยุค 90 ผนังปูนกะเทาะจนเห็นเนื้อข้างใน ที่หน้าประตูมีชายในเครื่องแบบสองคนยืนเฝ้าอยู่ หลังตรงเป๊ะ

“ตามมา” หวังเจี้ยนกั๋วสั่งโดยไม่หันกลับมามอง

ทุกคนเดินตัดผ่านโถงตึก ที่เคาน์เตอร์ต้อนรับไม่มีพนักงาน ข้างลิฟต์มีกระดาษเขียนด้วยลายมือแปะไว้ว่า “อยู่ระหว่างซ่อมแซม”

พวกเขาเดินขึ้นบันไดไปจนถึงชั้นห้า ทางเดินปูด้วยพรมสีแดงเข้มที่พอนเหยียบลงไปแล้วให้ความรู้สึกนุ่มหยุ่นและช่วยดูดซับเสียงฝีเท้าจนเงียบสนิท

ประตูห้องประชุมเปิดกว้างอยู่ ข้างในมีคนนั่งอยู่แล้วหลายสิบคน

โต๊ะยาวถูกนำมาต่อกันเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสมีช่องว่างตรงกลาง (รูปตัวโหล่ว) ควันบุหรี่ตลบอบอวล — มีพวกสิงห์อมควันหลายคนกำลังพ่นควันกันอย่างเมามัน ในเขี่ยบุหรี่เต็มไปด้วยก้นบุหรี่ที่สุมกันเป็นภูเขาเลากา

เมื่อเห็นพวกเขาสิบคนเดินเข้าไป หลายคนเงยหน้าขึ้นมองด้วยสายตาจับผิดและตรวจสอบ

ฉินเฟิงหาที่นั่งตรงมุมห้อง พยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้