บะหมี่คลุกแห้งกับซุปเซี่ยงจี๊

บะหมี่คลุกแห้งกับซุปเซี่ยงจี๊

วันรุ่งขึ้น ช่วงเช้าตรู่

ท้องถนนด้านนอกเริ่มมีผู้คนสัญจรไปมา บ้างก็รีบเร่งไปทำงาน บ้างก็ตื่นแต่เช้าเพื่อออกไปจับจ่ายซื้อผักสด

ในจำนวนนั้นยังมีเหล่าบัณฑิตจากหัวเมือง ทั้งที่สวมชุดกันหนาวเนื้อหนาและเนื้อบาง ต่างประคองม้วนผลงานที่ตระเตรียมมาอย่างพิถีพิถันไว้แนบอก มุ่งหน้าไปยังจวนขุนนางใหญ่ทั่วเมืองหลวง พวกเขาพากันยืนเข้าแถวยาวเหยียดอยู่หน้าซุ้มประตูเรือนพักคนเฝ้าประตู ด้วยหวังว่าบทกวีและข้อเขียนของตนจะเข้าตาผู้หลักผู้ใหญ่ เพื่อจะได้คว้าอันดับดีๆ ในการสอบเคอจวี่ช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้า

ส่วนในฝางอู้เปิ่นนั้น อาหลานเพิ่งง่วนกับมื้อเช้าในโรงอาหารเสร็จ นางหิ้วกล่องอาหารเดินออกจากประตูด้านหลังของกั๋วจื่อเจี้ยน หอบเอาไอหนาวเย็นเยียบกลับมายังเรือนตระกูลเมิ่ง

ประตูใหญ่ด้านในไม่ได้ลงกลอนไว้ แค่ผลักเบาๆ ก็เปิดออก

อาหลานก้าวเข้าไป ปิดประตูเรือนลงอย่างระมัดระวัง แล้วจึงหิ้วกล่องอาหารเดินตรงไปยังห้องครัวทางปีกขวา

ภายในห้องครัวอบอุ่นราวกับวสันตฤดู เปลวไฟในเตาลุกโชน สาดประกายแสงเงาวูบวาบสว่างสลับมืดเต้นระริกอยู่บนผนัง บนเตามีกระทะใบบัวใบใหญ่ปิดฝาไม้เอาไว้ ไม่รู้ว่ากำลังต้มสิ่งใดอยู่ ส่วนอีกใบหนึ่งมีน้ำเปล่ากำลังเดือดพล่าน ฟองอากาศผุดขึ้นมาเบียดเสียดกันเหนือน้ำดูคึกคักยิ่งนัก