บทที่_124_นักรบวิญญาณเสือดาว_เงาปรากฏขึ้นอีกครั้ง

บทที่ 124 นักรบวิญญาณเสือดาว เงาปรากฏขึ้นอีกครั้ง

ในขณะที่ไบรอนและคณะกำลังตั้งรกรากและพัฒนาอาณาเขตดินแดนของตนเอง

ณ ดินแดนทางตะวันตกสุดของหมู่เกาะบันตาอัน บนเกาะขนาดเล็กที่ไม่โดดเด่นซึ่งตั้งอยู่ลึกลงไปในเขตปกครองของชนเผ่าพื้นเมือง "สงครามแย่งชิงมงกุฎ" เพื่อเฟ้นหาเครื่องบูชายัญมนุษย์กำลังจะปิดฉากลงเช่นกัน

เสียงแตกเปาะแปะของเปลวไฟ

พวกนักล่าอาณานิคมมักเรียกขานพวกเขาว่าชนเผ่าพื้นเมือง ทว่าพวกเขากลับเรียกขานตนเองว่าเผ่าบันตานแห่งไทโน

เรือนยาวมุงด้วยฟางและโครงไม้โดยรอบกำลังถูกเผาผลาญด้วยเปลวเพลิงอันโหมกระหน่ำ

เหล่าสตรีและเด็กน้อยในชุดเครื่องแต่งกายมอซอพากันวิ่งหนีตายและร่ำไห้ระงม พยายามหลบหนีออกจากหมู่เกาะเพื่อลี้ภัยเข้าสู่ผืนป่าฝน ทว่ากลับถูกกลุ่มนักล่าอาณานิคมผู้เหี้ยมโหดและติดอาวุธปืนคาบศิลาไล่ต้อนให้กลับเข้าไปในกองเพลิง

ฝ่ายชายฉกรรจ์ส่วนใหญ่ถืออาวุธหินโบราณเรียบง่าย มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ถือครองดาบเหล็กอันล้ำค่าซึ่งได้มาจากการแลกเปลี่ยนเครื่องเทศ พร้อมส่งเสียงคำรามกึกก้องพุ่งเข้าใส่ผู้รุกรานอย่างไม่เกรงกลัวตาย

ทว่า การต่อต้านที่ดูราวกับโศกนาฏกรรมนี้ ในท้ายที่สุดก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์อันโหดร้ายได้

ท่ามกลางกลุ่มผู้ตั้งถิ่นฐาน ปรากฏร่างของชายแปลกหน้าผู้สวมเสื้อคลุมสีเทามอมแมมแม้ท่ามกลางอากาศร้อนอบอ้าวของป่าเขตร้อน เขาก้าวเท้าออกมาข้างหน้าพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหลมสูง: