ตอนที่ 270 รอบสุดท้าย

ทั้งสามคนพักผ่อนฟื้นฟูกำลังอย่างเต็มที่หนึ่งวัน ขับไล่ความเหนื่อยล้าที่สั่งสมมาจากการสอบคัดเลือกขุนนางหลายวันติดต่อกันจนหมดสิ้น ในคืนวันที่สิบสี่ ทั้งสามคนดับตะเกียงเข้านอนแต่หัวค่ำ รวมสมาธิสงบใจ สะสมแก่นแท้ ปราณ จิตวิญญาณไว้เต็มเปี่ยม เพียงเพื่อรับมือกับศึกหนักรอบสุดท้ายของการสอบคัดเลือกหลวง

วันที่สิบห้าเดือนสอง ฟากฟ้ายังไม่สว่าง การสอบคัดเลือกหลวงรอบสุดท้ายก็เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

เมื่อเทียบกับกระดาษข้อสอบสองรอบแรกที่เน้นการประเมินฉันทลักษณ์คัมภีร์สอบและหลักคุณธรรมของระดับปราชญ์แล้ว เรียงความกิจการบ้านเมืองในรอบที่สามนี้ จึงจะเป็นกุญแจสำคัญในการคัดสรรเสาหลักราชสำนักและแยกแยะคนไร้ความสามารถออกจากขุนนางผู้ปรีชาสามารถอย่างแท้จริง ทั้งยังเป็นด่านที่บัณฑิตผู้ปิดประตูกล้ำกลืนร่ำเรียนตำราจำนวนนับไม่ถ้วนหวาดกลัวที่สุด

ซูมู่นั่งตัวตรงอยู่ภายในห้องสอบประจำหมายเลขอันคับแคบ รอบกายอบอวลไปด้วยความสุขุมเยียบเย็นอันเป็นเอกลักษณ์ของสนามสอบหลวง ห้องสอบประจำหมายเลขรอบด้านเรียงรายหนาทึบติดต่อกันเป็นพรึบ ทั่วทั้งสนามเงียบสงัดไร้เสียง มีเพียงเสียงฝีเท้าหนักแน่นมั่นคงของพลทหารตรวจสนามสอบ และเสียงพลิกกระดาษแผ่วเบากระจัดกระจายจากแดนไกลแว่วมาให้ได้ยินราง ๆ ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงเอะอะแม้แต่เศษเสี้ยว