ทลายกระดาน

ทลายกระดาน

ยามนี้ ดวงอาทิตย์อัสดงกลมโตกำลังจมลับยอดเนินทรายที่อยู่ไกลแสนไกล ผืนดินถูกแสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องจนกลายเป็นสีแดงเข้มหม่น ทรายไหลที่ถูกลมไถเป็นรอยโค้งคดเคี้ยวทีละเส้นๆ ค่อยๆ สงบนิ่งลงตามดวงตะวันที่ลับฟ้าไป กลายเป็นทะเลที่หลับใหลอยู่ผืนหนึ่ง

ก่อนที่ท้องฟ้าจะมืดสนิท ขบวนอูฐสิบกว่าคนข้ามเนินทรายมาอย่างยากลำบาก ทิ้งรอยเท้ายาวเหยียดคดเคี้ยวไว้เป็นทาง หมิงจูนั่งอยู่บนหลังอูฐ ผมเผ้ายุ่งเหยิง หน้าเต็มไปด้วยฝุ่นดินเหลืองนานแล้ว

ยามลมทรายพัดกระหน่ำมา เขาแม้แต่จะลืมตายังไม่ได้ ได้แต่อาศัยอูฐที่รู้ทางพาเดินออกจากทะเลทราย

เมื่อวาน พอได้ยินว่าคนส่งราชโองการลับมาถึง หมิงจูที่เดิมกำลังนั่งตกปลาอยู่ในสระที่บ้านอย่างเกียจคร้านไร้อะไรทำก็กระโดดผลุงขึ้นทันที

เขาไม่ทันแม้แต่จะเปลี่ยนเสื้อผ้า เรียกคนสนิทไปซื้อแป้งแห้งหนึ่งห่อกับน้ำสองถุงบนถนน ไปหาครูฝึกคุ้มกันสินค้าที่ออกนอกด่านเป็นประจำจากโรงนายหน้ามาคนหนึ่ง เหมายาสมุนไพรขับลม ขับพิษร้าย ถอนพิษแก้อักเสบทุกชนิดจากร้านยาหลายร้านมาจนหมด ไม่ถึงหนึ่งชั่วยามก็ควบม้าออกเดินทางอย่างบ้าคลั่ง เขาให้เงินมัดจำมาก ครูฝึกคุ้มกันก็ทำตามคำสั่งเร่งเดินทางสุดกำลัง คนทั้งขบวนขี่ม้าก่อน เข้าทะเลทรายก็เปลี่ยนเป็นอูฐ ผ่านแล้วก็เปลี่ยนเป็นม้าอีก ไม่กินไม่ดื่มควบตะบึงร้อยลี้ ใช้เวลาเพียงหนึ่งวันหนึ่งคืนก็มาถึงภูเขากู่หลู่ฟู่เอ่อร์เจียนเจียหุนก๋า

พอเขาคุกเข่าลงต่อหน้าเตียงประชวรของคังซีเหมือนคนป่าคนหนึ่ง ก็เกือบจะเป็นลมไปเองก่อน