ตอนที่ 35 เขามีแต่จะรู้สึกทั้งประหลาดใจและปลาบปลื้ม

หลังจากเดินผ่านระเบียงคดเคี้ยวและข้ามป่าแปะก๊วยผืนหนึ่ง หมู่โถงอันเงียบสงบก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

บนป้ายขวางด้านบนมีอักษรใหญ่สามตัวเขียนว่า “ตำหนักเทพธิดาบุปผา”

มองเห็นสตรีจำนวนไม่น้อยกำลังคุกเข่าอยู่บนเบาะรองนั่ง ประนมมือและอธิษฐานด้วยเสียงแผ่วเบา

ส่วนใหญ่ล้วนมาขอพระนางเทพธิดาบุปผาคุ้มครอง ให้พวกนางมีโอกาสผ่านการคัดเลือกเทพธิดาบุปผาและได้เป็นเทพธิดาบุปผา

เสิ่นหมิงซูยืนอยู่กลางโถง กวาดตามองไปรอบด้าน เห็นว่าผนังทั้งสี่ล้วนแขวนภาพวาดเอาไว้ ภาพเหมือนของสตรีแต่ละภาพมีท่วงท่าและประกายชีวิตแตกต่างกัน ทว่าทุกนางล้วนงดงามอ่อนช้อย ดวงตาและคิ้วเปล่งประกาย

เจียงยวนยืนอยู่ข้างกายนาง เมื่อเห็นเช่นนั้นก็อธิบายออกเสียงว่า “การคัดเลือกเทพธิดาบุปผาจัดขึ้นทุกสามปี เทพธิดาบุปผาที่ได้รับเลือกจะถูกจิตรกรหลวงวาดภาพ แล้วนำมาก้งเฟิ่งไว้ในโถงเพื่อสืบทอดแก่ชนรุ่นหลัง”

“ภาพนี้” นางชี้ไปยังภาพที่อยู่บนสุด ภายในภาพมีสตรีผู้หนึ่งชายแขนเสื้อลอยพลิ้ว ท่วงท่าสง่างาม