ตอนที่ 256 พิธีใหญ่แกนทอง (7)

ทางทิศของโถงชิงฮุย เสียงดนตรีกลองประโคมกึกก้อง เสียงผู้คนเริ่มอึงอลเซ็งแซ่

ความมืดมิดยามราตรีทอดตัวลงมาอย่างสมบูรณ์ กลืนกินโถงตำหนักอันโอ่อ่าตระการตารวมถึงผู้คนทั้งหมดที่อยู่ภายในเข้าไปจนสิ้น

แท่นโอสถหน้าโถงถูกตระเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว บันไดหินหยกขาวฮั่นสามชั้น แต่ละชั้นมีเก้าขั้น ปูลาดด้วยพรมสักหลาดสีแดงชาด สองฟากฝั่งตั้งตระหง่านด้วยธงแพรลงทอง 12 ผืน ยามต้องสายลมพัดโบกก็ส่งเสียงสะบัดพึ่บพั่บ ชายธงกวาดผ่านราวหินจนเกิดเสียงทึบหนัก “แปะ แปะ” ดุจวิหคยักษ์นับไม่ถ้วนกำลังกระพือปีก

กึ่งกลางแท่นโอสถประดิษฐานเตาหลอมโอสถทองแดงสูงครึ่งตัวคนไว้หลังหนึ่ง ตัวเตาสลักลวดลายเมฆอัสนีอันสลับซับซ้อน ปากเตาลอยควันสีขาวกรุ่นออกมาบางเบา กลิ่นหอมหวานเข้มข้นสายหนึ่งลอยล่องไปตามสายลม แม้อยู่นอกโถงห่างไปร้อยก้าวก็ยังได้กลิ่น