ตอนที่ 119 24

คลังสำนวนสำนักสอบคัดเลือก บานประตูเหล็กอันหนักอึ้งบานนั้นค่อย ๆ ปิดลงเบื้องหลังพวกเขา ตัดขาดแสงตะวันสายสุดท้ายจากภายนอก ภายในห้องคลัง กาลเวลาประหนึ่งแข็งค้างอยู่ในความเงียบสงบของกระดาษเก่าเก็บและฝุ่นละออง มีเพียงตะเกียงน้ำมันในมือข้าราชการชราที่ทอประกายริบหรี่เต้นระริก สาดส่องไปยังชั้นไม้ขนาดยักษ์สูงเทียมเพดานที่เรียงรายอัดแน่นไปด้วยสำนวนคดีห่อกระดาษเคลือบน้ำมัน แบกรับโลหิตหัวใจและความฝันของเหล่าบัณฑิตเกือบยี่สิบปี

“ชั้นอักษรปิ่ง การสอบคัดเลือกฤดูใบไม้ร่วงปีที่สามแห่งศักราชหยวนฉี่… จวนหนิงซี…” ข้าราชการชราหลังค่อม พลางพึมพำ พลางชูตะเกียงส่องแยกแยะป้ายระบุปีอย่างยากลำบากท่ามกลางชั้นไม้ที่ระโยงระยางราวดั่งใยแมงมุม วงแสงของตะเกียงน้ำมันไหววูบบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นของเขา ทอดเงาดำทะมึนลึกล้ำ