Chapter 0023

ตอนที่ 23 กองไฟหน้าเตาหลอมก่อนออกเดินทาง

วันรุ่งขึ้นยังไม่ทันสว่าง ตาเป๋ก็จุดเตาหลอมขึ้นมาแล้ว

ไม่ใช่เตาดินสำหรับทำอาหาร แต่เป็นเตาหลอมที่สร้างขึ้นใหม่สำหรับการถลุงเหล็ก ก่อขึ้นจากดินทนไฟ สูงระดับครึ่งตัวคน ด้านล่างมีช่องระบายลม ด้านบนมีปล่องควัน เตาหลอมสร้างอยู่บนลานโล่งด้านนอกห้องใต้ดินเก็บเสบียง ข้าง ๆ กองศิลาเหล็กทมิฬและถ่านไม้เอาไว้

ลั่วเอินถูกปลุกด้วยเสียงเคาะดังกังวานก๊องแก๊ง ยามเดินออกมาก็เห็นตาเป๋กำลังเติมถ่านลงในเตาหลอม แสงไฟสะท้อนใบหน้าที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อของเขา ดวงตาทอประกายสว่างวาบจนน่ากลัว

“เช้าขนาดนี้เลย?”

“กาลเวลากระชั้นชิด” ตาเป๋ไม่แม้แต่จะเงยหน้า “อีกสามวันต้องลงไปใต้ดิน ต้องเตรียมของเพิ่มอีกไม่น้อย คนพวกนั้นพึ่งพาไม่ได้ พวกเราเองต้องมีไพ่ตายในมือ”

เขาหมายถึงพวกของดาบเฒ่า แม้จะลงนามในสัญญาแล้ว แต่ก็ไม่มีใครกล้าเชื่อใจทั้งหมด