ตอนที่ 80 เบื้องบนเบื้องล่างกินคน

ตำบลชิงไป๋

ระหว่างเส้นทางที่คลื่นเชื้อราเคลื่อนไปข้างหน้า ตำบลเล็ก ๆ แห่งหนึ่งที่ไม่สะดุดตา

แม้พื้นที่ไม่ใหญ่ แต่ชื่อเสียงในบริเวณโดยรอบกลับไม่เล็ก เพราะที่นี่สามารถเพาะผู้ผ่านการผลัดร่างได้ถึงสองคนด้วยพื้นที่เพียงตำบลเดียว

ในยามปกติ แม้แต่นายอำเภอของราชสำนักก็ต้องให้หน้าตาตำบลชิงไป๋อยู่บ้าง ราวกับเป็นเจ้าถิ่นรายใหญ่

แต่ในยามนี้ ผู้ทรงคุณธรรมประจำตำบลและผู้อาวุโสประจำตำบลชิงไป๋กลับทำตัวอย่างว่าง่ายทีละคน นำชาวบ้านที่ตีกลองเคาะฆ้องรอต้อนรับสิ่งหนึ่งอยู่ที่ปากหมู่บ้าน

เมื่อเห็นปาร์ตี้หนึ่งจากระยะไกล หัวหน้าตำบลชิงไป๋ผู้เป็นผู้นำก็มีสีหน้าตื่นเต้นขึ้นเล็กน้อย หันไปทางชาวบ้าน ชูมือขึ้นสูงแล้วตะโกนว่า “ดังอีก ครึกครื้นอีก”

ชาวบ้านที่ตีกลองเคาะฆ้องขยันมากขึ้น เสียงอึกทึกไหลไปทุกสารทิศราวกับภูเขาไฟระเบิด

หัวหน้าตำบลฉวยโอกาสนี้เข้าไปต้อนรับปาร์ตี้ที่เดินมา เมื่ออยู่ใกล้ขึ้นอีกนิดก็หยุดฝีเท้าแล้วคุกเข่าลงคำนับพลางกล่าวว่า

“ยินดีต้อนรับท่านทหาร ยินดีต้อนรับคุณทหารทุกท่าน ขอท่านทหารช่วยลูกชายผู้ชะตากรรมแสนเศร้าของเฒ่าด้วย เฒ่าขอรับรองว่าที่ผ่านมาพวกเขาไม่เคยก่อภัยในท้องถิ่นอย่างเด็ดขาด”

ชาวบ้านที่ตามมากันเห็นหัวหน้าตำบลคุกเข่า ก็จะคุกเข่าตาม พลางขอความเห็นใจให้ผู้ผ่านการผลัดร่างครั้งที่หนึ่งสองคนของตำบล