ตอนที่ 25 การเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงเริ่มต้น

เสียงนกหวีดการเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงดังขึ้นในเช้าตรู่วันที่สาม

ขณะที่จี้จือเวยพลิกตัวลุกขึ้นจากบนเตียงคัง เจ้าหวงโต้วในลานบ้านกำลังแหงนหน้าร้องโหยหวนยาว ๆ ไปทางทิศของเสียงระฆัง ร้องประสานเสียงราวกับเล่นดูเอตคู่กับเสียงนกหวีด

เธอเทน้ำพุวิญญาณจากในมิติดื่มไปหนึ่งอึก หัวสมองก็ตื่นตัวปลอดโปร่งทันที เปลี่ยนใส่เสื้อผ้าฝ้ายเก่าที่มัดปลายแขนเสื้อแน่น แบกเคียวแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังปากหมู่บ้าน

การเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงเป็นเรื่องใหญ่ ชายหญิงคนแก่เด็กทั้งหมู่บ้านต่างออกศึกพร้อมหน้า แม้กระทั่งเด็กน้อยวัยเจ็ดแปดขวบก็ยังถูกส่งตัวไปท้ายแปลงนาเพื่อเก็บรวงข้าวที่ดรอป

ฟ้ายังสว่างไม่เต็มที่ ใต้ต้นไหวเก่าตรงปากหมู่บ้านก็มีผู้คนยืนเบียดเสียดดำพรึ่บไปหมดแล้ว

ชายหญิงคนแก่เด็กติดอาวุธครบมือ เคียวถูกลับจนเงาวับเหน็บไว้ที่เอว เชือกฟางมัดไว้ตรงขอบกางเกง พื้นรองเท้าผ้าเหยียบลงบนถนนดินที่เปียกชุ่มด้วยน้ำค้าง ส่งเสียง “ซ่า ซ่า” แผ่วเบา

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายฤดูเก็บเกี่ยวที่ผสมผสานระหว่างหญ้าแห้ง ดิน และกลิ่นเหงื่อ

เยาวชนปัญญาชนใหม่ทั้งสามคนก็มาถึงแล้วเช่นกัน