ตอนที่ 1 บทนำ

อิฐแดงกระเบื้องหมึก กำแพงตำหนักยาวสิบลี้

ผู้คนล้วนอิจฉาในอำนาจและความรุ่งโรจน์ภายในวังต้าฉี เสื้อแพรเข็มขัดหยก อาหารโอชะล้ำค่า แต่เมื่ออู๋ซีเดินอยู่ใต้หลังคากระเบื้องไพฑูรย์ที่สุกสกาวดั่งทองคำ แม้เท้าจะเหยียบอยู่บนขั้นบันไดหินขาวที่แกะสลักอย่างประณีต นางก็ยังสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บเยือกเย็นบางอย่าง

คืนวานซืนนางกำนัลน้อยใต้บังคับบัญชาของแม่นมฝึกระเบียบผู้หนึ่งในกรมพิธีการฝ่ายในหายตัวไป จนเมื่อยามสนธยาเมื่อวานขันทีฝ่ายในที่กวาดลานอุทยานหลวงถึงพบเข้าในบ่อน้ำ เพื่อมิให้ตอนกลางวันไปกระทบกระทั่งท่านผู้สูงศักดิ์ จึงรอจนถึงกลางคืนถึงได้งมขึ้นมา ร่างกายแช่น้ำจนซีดขาวไปหมดแล้ว! พอเช้านี้ประตูตำหนักเปิด กองตรวจการวังในก็ตรงมาถึงหน้าประตู