ตอนที่ 360 วาระสุดท้ายใกล้มาถึง

ภายในตำหนักบำรุงจิต เงียบสงัดไร้สรรพสำเนียง

บนแท่นบรรทมมังกร ฮ่องเต้หลับพระเนตรสนิท พระพักตร์ขาวซีดดั่งแผ่นกระดาษ ริมพระโอษฐ์แห้งผากคล้ำหมอง ทั่วทั้งร่างนอนสงบนิ่งปราศจากปราณชีวิต ลมหายใจแผ่วเบาเจือจาง หากมิใช่ว่าช่วงอกยังคงมีระลอกไหวเบาบางอย่างยิ่ง ก็แทบมิได้ผิดแผกอันใดจากผู้ที่สิ้นลมไปแล้ว

ฮองเฮาทรงฉลองพระองค์ฝ่ายในสีเรียบ มวยผมเรียบร้อย ไร้การแต่งแต้มแป้งชาด เพลานี้นางกำลังประทับอยู่ริมขอบพระแท่น ในมือประคองถ้วยยาต้มอุ่นร้อน ช้อนหยกถูกยกขึ้นอย่างระมัดระวัง เป่าให้น้ำยาคลายความร้อนลงทีละน้อย ป้อนยาให้แก่ฮ่องเต้ที่หมดสติไม่ฟื้นคืนด้วยความอดทนและประณีต

ในแววตาของนางซุกซ่อนความกังวลไว้ ทว่าสิ่งที่มากยิ่งกว่าคือความคิดอ่านอันสุขุมลุ่มลึก สีหน้าไม่แสดงอารมณ์ความรู้สึก ท่วงท่านุ่มนวลมั่นคง ทุกการกระทำล้วนยึดมั่นในความสง่างามสุขุมของฮองเฮาแห่งตำหนักกลาง มิมีอาการตื่นตระหนกเสียกิริยาให้เห็นแม้เพียงครึ่งเสี้ยว