ตอนที่ 216 เริ่มการสอบระดับจวน

ตอนที่ 216 เริ่มการสอบระดับจวน

พริบตาเดียวก็มาถึงวันที่การสอบระดับจวนเปิดฉากขึ้น

การสอบครั้งนี้แตกต่างจากการสอบระดับอำเภอที่ตัวเมืองอำเภอชิงซีจัดขึ้นเองโดยสิ้นเชิง การสอบระดับจวนเป็นการสอบรวมขนาดใหญ่ที่ครอบคลุมสิบกว่าเขตอำเภอ มีมาตรฐานสูงส่งยิ่ง มีท่านเจ้าเมืองมาประจำการคุมสถานที่สอบด้วยตนเอง กฎระเบียบเข้มงวด ภาพเหตุการณ์ยิ่งใหญ่อลังการ เป็นด่านสำคัญที่ใช้คัดเลือกเหล่าผู้ศึกษาจากทุกสารทิศอย่างแท้จริง

ท้องฟ้าเพิ่งจะสลัวราง บนถนนสายยาวด้านนอกสนามสอบหลวงมณฑลหลินเจียงก็เบียดเสียดไปด้วยบัณฑิตผู้เข้าสอบที่เดินทางมาจากแต่ละเขตอำเภอ ผู้คนเนืองแน่นดั่งคลื่นสมุทร ยืนออกันมืดฟ้ามัวดินจนเต็มทั้งสายถนน ทุกคนต่างสวมเสื้อคลุมยาว ในมือถือตะกร้าสอบ สีหน้าแววตึงเครียด

แม้คนจะมากมายยิ่ง ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงเอะอะโวยวาย แม้แต่การเดินเหินหรือกระซิบกระซาบก็ยังสำรวมยิ่งนัก ทั้งสายถนนเงียบสงัดจนเหลือเพียงเสียงฝีเท้าและเสียงชายเสื้อสะบัดเบา ๆ ยามต้องสายลม

ชั่วครู่ต่อมา ประตูสนามสอบหลวงอันหนาหนักแลดูโบราณก็ค่อย ๆ เปิดออก เสียงหมุนของบานประตูไม้ที่ทึบหนักได้ฉีกกระชากความเงียบงันในยามเช้าตรู่ เจ้าหน้าที่ที่ว่าการเฝ้าประตูสองแถวถือกระบองตรวจการ ยืนตัวตรงสง่าขนาบอยู่สองฝั่งของประตูใหญ่ แต่ละคนสีหน้าเคร่งขรึม ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามที่ไม่อาจล่วงเกิน