0018

⬢⬢⬢

ตอนที่ 18 การดับสูญแห่งดวงดาว

ภายใต้การปกป้องอย่างไม่ลดละของผู้พิทักษ์จักรวาล สหพันธ์จักรวาลได้ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งสันติที่ยาวนานและล้ำค่า

กระแสการหลอมรวมทางอารยธรรมยังคงดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง การแลกเปลี่ยนและความร่วมมือระหว่างอารยธรรมสมาชิกในด้านวิทยาศาสตร์ วัฒนธรรม และสังคมต่างลงลึกขึ้นเรื่อย ๆ อารยธรรมจักรวาลได้เผยให้เห็นถึงความเจริญรุ่งเรืองและพลังอันมีชีวิตชีวาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ทว่าการขับเคลื่อนของจักรวาลนั้นดำเนินไปตามกฎของมันเอง มีจุดเริ่มต้นย่อมมีจุดจบ มีการกำเนิดย่อมมีการดับสูญ

ในช่วงที่อารยธรรมจักรวาลดูเหมือนจะรุ่งโรจน์ขีดสุด สัญญาณที่ละเอียดอ่อนและเป็นลางร้ายชุดหนึ่งได้ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ เป็นการบอกเหตุถึงวิกฤตการณ์ขั้นสุดท้ายที่เกี่ยวข้องกับชะตากรรมของจักรวาลที่กำลังจะมาถึง นั่นคือ—การดับสูญแห่งดวงดาว

ทุกอย่างเริ่มต้นจากการเปลี่ยนแปลงอันผิดปกติของดวงดาวในจักรวาล

ในตอนแรก เป็นเพียงดาวฤกษ์จำนวนน้อยในระบบดาวห่างไกลที่ปรากฏปรากฏการณ์พลังงานลดลงเล็กน้อย การลดลงนี้เชื่องช้าอย่างยิ่งจนแทบไม่สามารถสังเกตเห็นได้ หากไม่ใช่เพราะระบบตรวจจับอันแหลมคมของผู้พิทักษ์จักรวาล เกรงว่าคงถูกมองข้ามไปนานแล้ว

เมื่อเวลาผ่านไป ปรากฏการณ์นี้ค่อย ๆ ลุกลามออกไป ดาวฤกษ์จำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ เริ่มสูญเสียแสงรัศมีในกาลก่อน และกำลังส่งพลังงานก็ลดต่ำลงอย่างต่อเนื่อง

ในระบบดาวที่ชื่อว่า “รุ่งอรุณ” ดาวฤกษ์หลักที่เคยสว่างไสวเจิดจ้าดั่งประภาคารชี้นำดาวเคราะห์โดยรอบ แสงของมันเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นอ่อนแรง