ตอนที่ 1 เจ้าสาวราคาหนึ่งร้อยยี่สิบหยวน

ตอนที่ 1 เจ้าสาวราคาหนึ่งร้อยยี่สิบหยวน

ปีหนึ่งเก้าแปดสอง วันที่สามเดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ

ยามที่ม่านซุ่ยลืมตาขึ้น สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือเพดานที่แปะด้วยกระดาษหนังสือพิมพ์จนเหลืองกรอบ ใต้ร่างคือเตียงเตาอุ่นดินเหนียวแข็งๆ กลิ่นผักกาดดองเปรี้ยวโชยคลุ้งผสมปนเปกับกลิ่นใบยาสูบในอากาศ

เธอพยุงแขนยันตัวลุกขึ้น นั่งก้มมองมือของตัวเอง มือคู่นี้เรียวยาว ขาวผ่อง ทว่าบริเวณปลายนิ้วกลับเต็มไปด้วยรอยด้านบางๆ จากการตรากตรำทำงานหนัก

นี่ไม่ใช่มือของเธอ!

"ตื่นแล้วเหรอ?"

ม่านซุ่ยเงยหน้าขึ้น มองเห็นหญิงสาวสวมเสื้อนวมบุฝ้ายลายดอกไม้สีแดงยืนอยู่ข้างเตียง อายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ ถักเปียสองข้างเงาวับ มุมปากแต้มรอยยิ้ม แต่แววตากลับแฝงประกายแห่งการคิดคำนวณอย่างชัดเจน